アモルファス
amorphousは、morphous（形を持つ）に「非」の意味の接頭辞 a‐が付いた語（19世紀にスウェーデンのイェンス・ベルセリウスが非結晶の固体に対して命名した[1]）。結晶は、明礬や水晶のようにそれぞれ固有の結晶形態を持っており、morphousである。しかし､急冷や不純物が混じった状態で出来た固体は、時間的空間的に規則的な原子配列が取れず非晶質となり、不定形である。
アモルファス状態は、非金属ではしばしば見られる状態である。しかし、金属にもアモルファス状態が存在することは、アメリカのポール・デュエイ (Pol Duwez) カリフォルニア工科大学教授らが1960年に発見した。
潜晶質
アモルファスとされるものには結晶構造を完全にもたないものと、光学的には結晶構造が見られない場合でもX線解析では弱い回折を示す潜晶質とがある（ただし、潜晶質は結晶質と解される場合もある）。天然に産出する鉱物では、非晶質と言われるものの、そのほとんどが潜晶質である（例：オパール、ネオトス石）。