皇帝はロシアの孤立状態を危ぶみ、外相アレクサンドル・ゴルチャコフ公爵の協力で対ヨーロッパ国際協調路線を模索した。フランスへの接近は失敗に終わり、イギリスやオーストリアとは強い敵対関係から脱却することはなかった。結果としてプロイセンとの友好が考えられ、1873年、バルカン半島をめぐってライバル関係にあるオーストリアを含めた三帝同盟が結ばれた。

　クリミア戦争以後、ロシア政府はバルカン南下政策に慎重になっていたが、スラヴ主義者のキャンペーン活動に後押しされる形で、1877年ブルガリア保護の名目でオスマン帝国に宣戦したこの露土戦争には国家の威信回復がかかっており、9ヶ月の戦いの後にアドリアノープルを陥落させて敵側から降伏を引き出した。1878年2月のサン・ステファノ条約では、ロシアの衛星国とすべくブルガリア公国の形成と自治権をオスマン側に認めさせた。しかし列強はこれに猛反発し、同年7月に開催されたベルリン会議ではロシアの影響力を殺ぐ方向で条約内容が大幅に修正された（ベルリン条約）。ロシア側はブルガリア公に皇后の甥アレクサンダーを推すことには成功したものの、ベルリン会議を主催したプロイセンとの同盟関係に疑念を呈する声がスラヴ主義者の間で上がることになった。

　クリミア戦争の敗北でバルカンへの進出に失敗したロシアは、アジア進出により積極的な帝国拡大の可能性を見出した。アロー戦争に忙殺されていた清と、1858年のアイグン条約および天津条約、1860年の北京条約を次々に結び、沿海州（現在の沿海地方）を獲得して不凍港ウラジオストクを建設した。帝国東部地域の開発が進むなか、多くの解放農民がシベリアへと移住した。また極東における領土の整理も行われた。1867年に開発の困難なアラスカをアメリカに720万ドルで売却し、1875年には特命全権大使榎本武揚との交渉で樺太・千島交換条約を結び、日本との国境を確認した。日本との関係で言うと、日本政府とペルー政府との間におこったマリア・ルス号事件で、1873年-1875年に国際仲裁裁判の裁判長となり、日本に有利な判決を出した。

　アレクサンドルの治世には中央アジアへの本格的な進出や開発も始まった。19世紀中葉までにロシアの支配下に入っていたカフカース地方では、バクーの油田における利権がヨーロッパ諸国の企業家の注目の的になり、スウェーデン出身のノーベル家がこの地の開発を引き受けて巨万の富を築いた。またトルキスタン地方ではブハラ・ハン国、ヒヴァ・ハン国を次々に保護下におき、1876年にコーカンド・ハン国を滅ぼすと、この地域でもロシア化政策と経済開発が推し進められた。この地域は綿花栽培および綿工業の中心地となり、モノカルチャー化が進んでいった。